本篇围绕天命与人力的矛盾关系展开一系列论证在作者看来天命超越

本篇围绕天命与人力的矛盾关系，展开一系列论证。在作者看来，天命超越于人间所有道德、强权、功利之上，自为人力所不可企及。它看似无端无常，却与每个人的遭际息息相关，世间的寿夭、穷达、贵贱、贫富都由它来决定。天命本身并不具备判断是非、主持公正的独立意志，也不怀有任何赏善罚恶的目的，它总是“不知所以然而然”，所以历史上与现实中才会出现“寿彼而夭此，穷圣而达逆，贱贤而贵愚，贫善而富恶”等诸多颠倒的社会现象。文中列举管、鲍至交，小白用仇的史事，却推翻世俗所谓善交、善用能的既定之辞，而将其缘由归结于“不得不为之”的天命。同时辅之以子产诛邓析之略说，仍将其因果追溯到“不得不为之”的天命，与前文互为影响。道法自然，故而“天地不能犯，圣智不能干，鬼魅不能欺”。与其揣摩天意，机关算尽，希冀凭借小智改变自身的贵贱寿夭，不若学季梁安命以待疾，东门吴丧子而不忧。只要领悟了“至人居若死，动若械”之理，对于天命能够知其不可奈何而安之若素，则自当不受外物纷扰而与天地同运。

但若一味无情，放任天命，亦难免使有志之士寒心。大恋所存，虽哲不忘。作者虽然借晏子之口嘲笑了齐景公登临流涕的短见，却又在篇末指出，农、商、工、仕，皆有否泰之命，然趣利逐势，亦是人力使然。可见并没有完全否定存在的意义与人力的作用。“今昏昏昧昧，纷纷若若，随所为，随所不为。日去日来，孰能知其故？皆命也夫。”此语似可看成是作者遍经世事沧桑之后，对于至德之世隐晦而又痛心的哀悼。

力谓命曰：“若之功奚若我哉？”

命曰：“汝奚功于物而欲比朕？”

力曰：“寿夭、穷达、贵贱、贫富，我力之所能也。”

命曰：“彭祖之智不出尧、舜之上(1)，而寿八百；颜渊之才不出众人之下，而寿十八。仲尼之德不出诸侯之下，而困于陈、蔡；殷纣之行不出三仁之上(2)，而居君位。季札无爵于吴(3)，田恒专有齐国(4)。夷、齐饿于首阳(5)，季氏富于展禽(6)。若是汝力之所能，奈何寿彼而夭此，穷圣而达逆，贱贤而贵愚，贫善而富恶邪？”

力曰：“若如若言，我固无功于物，而物若此邪，此则若之所制邪？”

命曰：“既谓之命，奈何有制之者邪？朕直而推之，曲而任之。自寿自夭，自穷自达，自贵自贱，自富自贫，朕岂能识之哉？朕岂能识之哉？”

(1)彭祖：古代传说中的长寿者。