本篇围绕天命与人力的矛盾关系，展开一系列论证。在作者看来，天命超越于人间所有道德、强权、功利之上，自为人力所不可企及。它看似无端无常，却与每个人的遭际息息相关，世间的寿夭、穷达、贵贱、贫富都由它来决定。天命本身并不具备判断是非、主持公正的独立意志，也不怀有任何赏善罚恶的目的，它总是“不知所以然而然”，所以历史上与现实中才会出现“寿彼而夭此，穷圣而达逆，贱贤而贵愚，贫善而富恶”等诸多颠倒的社会现象。文中列举管、鲍至交，小白用仇的史事，却推翻世俗所谓善交、善用能的既定之辞，而将其缘由归结于“不得不为之”的天命。同时辅之以子产诛邓析之略说，仍将其因果追溯到“不得不为之”的天命，与前文互为影响。道法自然，故而“天地不能犯，圣智不能干，鬼魅不能欺”。与其揣摩天意，机关算尽，希冀凭借小智改变自身的贵贱寿夭，不若学季梁安命以待疾，东门吴丧子而不忧。只要领悟了“至人居若死，动若械”之理，对于天命能够知其不可奈何而安之若素，则自当不受外物纷扰而与天地同运。

但若一味无情，放任天命，亦难免使有志之士寒心。大恋所存，虽哲不忘。作者虽然借晏子之口嘲笑了齐景公登临流涕的短见，却又在篇末指出，农、商、工、仕，皆有否泰之命，然趣利逐势，亦是人力使然。可见并没有完全否定存在的意义与人力的作用。“今昏昏昧昧，纷纷若若，随所为，随所不为。日去日来，孰能知其故？皆命也夫。”此语似可看成是作者遍经世事沧桑之后，对于至德之世隐晦而又痛心的哀悼。

力谓命曰：“若之功奚若我哉？”

命曰：“汝奚功于物而欲比朕？”

力曰：“寿夭、穷达、贵贱、贫富，我力之所能也。”

命曰：“彭祖之智不出尧、舜之上(1)，而寿八百；颜渊之才不出众人之下，而寿十八。仲尼之德不出诸侯之下，而困于陈、蔡；殷纣之行不出三仁之上(2)，而居君位。季札无爵于吴(3)，田恒专有齐国(4)。夷、齐饿于首阳(5)，季氏富于展禽(6)。若是汝力之所能，奈何寿彼而夭此，穷圣而达逆，贱贤而贵愚，贫善而富恶邪？”

力曰：“若如若言，我固无功于物，而物若此邪，此则若之所制邪？”

命曰：“既谓之命，奈何有制之者邪？朕直而推之，曲而任之。自寿自夭，自穷自达，自贵自贱，自富自贫，朕岂能识之哉？朕岂能识之哉？”

(1)彭祖：古代传说中的长寿者。