虎牢关，清代年画。据《三国演义》，董卓把持朝政，凶狠专横，十八路诸侯拥袁绍为盟主起兵讨伐，董卓派吕布在虎牢关与各路诸侯相拒。两军接战时，吕布连斩数将，势不可挡，张飞奋勇上前，与吕布相敌，关羽、刘备随后上前夹攻，吕布败走。图为刘、关、张围住吕布狠斗。

二月，董卓听到袁绍等人举兵起事，就强迫天子迁都长安。他自己统兵留守洛阳，竟纵火焚烧了宫殿。这时袁绍驻扎在河南郡，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗驻扎在酸枣县，袁术驻扎在南阳，孔伷驻扎在颍川，韩馥驻扎在邺城。董卓兵力强大，袁绍等人不敢率先进兵。太祖说：“我们发动义兵来讨伐暴乱，现在大军已经聚合，诸位还迟疑什么？假若董卓听到崤山以东的义兵起事，倚仗朝廷的威望，据守二周的险要之地，向东出兵来控制天下；虽然他的行为违背道义，但还是足以造成祸害。现在焚烧宫室，劫持天子迁都，四海之内无不震动，人们不知归附谁，这是上天要灭亡他的时机。只要打一仗就可以安定天下，不可失掉良机啊。”于是率兵西征，准备占据成皋。张邈派遣部将卫兹分兵跟随太祖。太祖抵达荥阳的汴水，遇到了董卓的部将徐荣，交战失利，士兵死伤很多。太祖被流箭射中，所骑的马受了伤，堂弟曹洪把自己的马让给太祖，太祖才得以趁着夜色逃脱。徐荣发现太祖所带领的兵不多，奋力战斗了一整天，认为酸枣不容易攻下，也就领兵撤回。

太祖到酸枣，诸军兵十余万，日置酒高会，不图进取。太祖责让之，因为谋曰：“诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞 辕、太谷，全制其险；使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！”邈等不能用。

太祖兵少，乃与夏侯惇等诣扬州募兵，刺史陈温、丹杨太守周昕与兵四千余人。还到龙亢，士卒多叛。 至绖、建平，复收兵得千余人，进屯河内。

刘岱与桥瑁相恶，岱杀瑁，以王肱领东郡太守。

袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，太祖拒之。 绍又尝得一玉印，于太祖坐中举向其肘，太祖由是笑而恶焉。 []

二年春，绍、馥遂立虞为帝，虞终不敢当。

夏四月，卓还长安。

秋七月，袁绍胁韩馥，取冀州。