朱然曾经和孙权同学，结下友好的感情。到孙权主持大事时，任命朱然为余姚县长，那时他的年龄才十九岁。后来升任山阴县令，加封折冲校尉，督察五个县。孙权赏识他的才能，划分丹杨郡设置临川郡，任命朱然为太守，给予士兵两千人。正逢山贼大起，朱然去讨伐，一个月的时间便平定了。曹公出兵濡须，朱然防守大坞和三关屯，官拜偏将军。建安二十四年，随从孙权征讨关羽，另外和潘璋到临沮生擒了关羽，升任昭武将军，封为西安乡侯。

虎威将军吕蒙病笃，权问曰：“卿如不起，谁可代者？”蒙对曰：“朱然胆守有余，愚以为可任。”蒙卒，权假然节，镇江陵。黄武元年，刘备举兵攻宜都，然督五千人与陆逊并力拒备。然别攻破备前锋，断其后道，备遂破走。拜征北将军，封永安侯。

虎威将军吕蒙病重，孙权问他道：“您如果不起，谁可以代替您？”吕蒙答道：“朱然胆识操守有余，我以为可以任用。”吕蒙去世，孙权授符节给朱然，镇守江陵。黄武元年，刘备起兵进攻宜都，朱然督率五千人和陆逊合力抵御刘备。朱然另外击败刘备的前锋，切断他们的后路，刘备就败逃了。朱然官拜征北将军，封为永安侯。

魏遣曹真、夏侯尚、张郃等攻江陵，魏文帝自住宛，为其势援，连屯围城。权遣将军孙盛督万人备州上，立围坞，为然外救。郃渡兵攻盛，盛不能拒，即时却退，郃据州上围守，然中外断绝。权遣潘璋、杨粲等解围而围不解。时然城中兵多肿病，堪战者裁五千人。真等起土山，凿地道，立楼橹临城，弓矢雨注，将士皆失色，然晏如而无恐意，方厉吏士，伺间隙攻破两屯。魏攻围然凡六月日，未退。江陵令姚泰领兵备城北门，见外兵盛，城中人少，谷食欲尽，因与敌交通，谋为内应。垂发，事觉，然治戮泰。尚等不能克，乃徹攻退还。由是然名震于敌国，改封当阳侯。

魏国派遣曹真、夏侯尚、张郃等人进攻江陵，魏文帝自己驻在宛县，做他们的声援，扎下连营围住城池。孙权派将军孙盛督率一万人到百里洲上防守，设立围坞，作为朱然的外援。张郃带兵渡水进攻孙盛，孙盛抵抗不住，当即撤退，张郃占据洲上形成包围圈，朱然内外断绝。孙权派潘璋、杨粲等人来解围而围困仍然不能解开。这时朱然守城的士兵许多人得了肿病，能够作战的才五千人，曹真等人堆起土山，挖掘地道，靠近城边设立瞭望楼，飞箭像雨一般射下来，将士们都惊恐失色，朱然镇定自若一点也不害怕，正在勉励将士们，乘空隙攻破敌军两座营寨。魏军围攻朱然长达六个月，没有退兵。江陵县令姚泰带兵防守北城门，见外面敌兵声势大，城中人少，粮食也快完了，就和敌人勾结，阴谋做敌人的内应。将要行动时，事情被发觉，朱然惩办处决了姚泰。夏侯尚等人不能取胜，就撤围退兵。因此朱然的名声震动了敌国，改封为当阳侯。

六年，权自率众攻石阳，及至旋师，潘璋断后。夜出错乱，敌追击璋，璋不能禁。然即还住拒敌，使前船得引极远，徐乃后发。黄龙元年，拜车骑将军、右护军，领兖州牧。顷之，以兖州在蜀分，解牧职。

黄武六年，孙权亲自带兵进攻石阳，到收兵回来时，潘璋在后掩护。夜间行军发生混乱，敌军追击潘璋，潘璋抵御不住。朱然就回头堵住敌人，使前面的船队走得好远了，他才在后面慢慢进发。黄龙元年，官拜车骑将军、右护军，担任兖州牧。不久，因为兖州在盟约中分给了蜀国，就解除了州牧职务。

嘉禾三年，权与蜀克期大举，权自向新城，然与全琮各受斧钺，为左右督。会吏士疾病，故未攻而退。

嘉禾三年，孙权和蜀国约定日期大举出兵，孙权自己进军新城，朱然和全琼被授予斧钺，执掌兵权，担任左右督。正碰上将士们患了病，所以没有进攻便退兵了。